Nació en Turín el 18 de septiembre de 1910 en una familia judía acomodada. Neto de un rabino; su padre, aunque había estudiado derecho, era un empresario del carbón, y su madre, nacida en Alejandría, era maestra que no ejercía. Se trataba pues de una familia que, gracias a las leyes de emancipación de los judíos, había progresado en la sociedad italiana liberal con la que se sentían fuertemente comprometidos. En ese contexto, ya pesar de la Primera Guerra, tuvo una cómoda juventud. Fue en el instituto de secundaria donde el conocimiento con Giancarlo Pajetta, militante comunista arrestado y juzgado, le despertó el interés por la política y el montañismo -que tendría un papel crucial en su vida-.
Después de secundaria realizó el servicio militar al tiempo que estudiaba Derecho. Se licenció en 1931 cuando empezaba a sentir un fuerte interés por la cuestión obrera, sobre la que escribió sus primeros artículos, y el asesinato de Matteotti ya le había revelado la naturaleza del fascismo. En 1933, el editor y publicista que moriría asesinado por los nazis, Leone Ginzburg -marido de la escritora Natalia Ginzburg y padre del historiador Carlo Ginzburg-, le propuso ingresar en Giustizia e Libertà, el grupo socialista y liberal de oposición al fascismo que habían creado 1929. Más adelante confesaría que había sido “el aburrimiento y la estupidez del fascismo” lo que le impulsó al compromiso. Con el nombre de guerra de Marcello se convirtió en un activista definiéndose más como posfascista que como antifascista para afianzar su propósito de futuro.
Con el seudónimo de Emiliano colaboró en Cuaderno de Giusticia y Libertá haciendo una dura crítica al corporativismo fascista como modelo económico. En mayo de 1935 fue detenido dentro de una amplia redada junto con su hermano Beppo y otras destacadas figuras como el pensador Norberto Bobbio, el editor Giulio Einaudi, los escritores Carlo Levi y Cesare Pavese. Las detenciones fueron acompañadas de una campaña antisemita. Foa, juzgado y condenado a dieciséis años de cárcel por un Tribunal Especial fue trasladado a la prisión romana de Regina Coeli donde permanecería hasta 1940, y fue trasladado al estallar la guerra en Civitavecchia y más adelante en Castellfranco Emilia. Mientras estaba en prisión, al decretarse las leyes raciales de 1938 sus hermanos emigraron a Estados Unidos. La cárcel fue una época de formación, vínculos de amistad poderosos y lectura. Por último, el 23 de agosto de 1943 fue liberado gracias a la caída del fascismo y regresó a Turín donde comenzó su relación con Lisa Giua, que sería su compañera durante 35 años.
Desconectado de la resistencia activa, gracias a los viejos contactos con sus ex compañeros giellistas, se unió al nuevo Partito de Accione (PdA) que combatía en la resistencia. Ésta era una organización en gran medida continuadora de lo que había sido Giustizia e Libertà, pero aún más amplia. Se reunían republicanos como Hugo La Malfa, junto con socialistas como Ricardo Lombardi o el propio Foa, y una impresionante pléyade de intelectuales antifascistas como el editor Leone Ginzburg, el poeta Giorgio Bassani, el historiador y diplomático Franco Venturi, el inspirador del federalismo europeo. Foa pasó estos años hasta el final de la guerra entre Turín y Milán, formando parte del Comité de Liberación Nacional (la dirección de la resistencia en la que coincidían comunistas, católicos y accionistas). Fue también en ese momento cuando empezó a desarrollar algunas de sus ideas principales: la defensa de una democracia construida desde las bases sociales; la necesidad de incorporar, además de a los trabajadores, las clases medias; la convicción de que, en una política económica democrática tras el dirigismo fascista, la distinción fundamental no debía ocurrir entre sector público y sector privado, sino entre economía planificada y anarquía del mercado; y, sobre todo, la idea de la autonomía de la clase obrera, con la propuesta de transformar a los comités de liberación de empresa en futuros consejos de fábrica.
Terminada la guerra se unió a la dirección del PdA que en las elecciones administrativas y constituyentes sufrió dos duras derrotas, aunque Foa fue elegido diputado en 1946. En ese período luchó por la constitucionalización de los derechos económicos. Los sucesivos fracasos del PdA provocaron finalmente su división en dos grupos y la disolución: un grupo encabezado por La Malfa fundó el Partido Republicano, y el sector encabezado por Lombardi y Foa ingresó en el Partido Socialista de Pietro Nenni. A partir de ese momento Foa centró su actividad en la acción sindical, siendo uno de los principales referentes de la Confederazione General Italiana del Lavoro (CGIL), el sindicato mayoritario italiano del que se convirtió en vicepresidente en 1949 y director de la oficina de investigación.
Entre 1949 y 1969, siendo elegido diputado del Partido socialista Italiano en 1953, 1958 y 1963, Foa dedicó todas sus energías al trabajo sindical. El gran dirigente sindicalista comunista y secretario general de la CGIL, Bruno Trentín, le reconocería como su maestro. En estos años desarrolló la idea de que "el sindicato no era sólo un sujeto social, sino también político, libre, autónomo y democrático, ni único ni obligatorio sobre todo unitario". En 1957 una severa crisis en el sindicato de la Fiat en Turín, le llevó a hacerse cargo de la reorganización dando la vuelta a su concepción. Fue un punto de inflexión comprendiendo que la legitimidad de la acción obrera no dependía de la organización y la política sino que era planteada por la propia clase. Crecientemente, se decantaba por la autonomía obrera de la que se convertiría en el principal teórico.
Al tiempo que el PS y su dirección comenzó una aproximación a los gobiernos de la Democracia Cristiana, preparando el terreno de los gobiernos de centroizquierda, desarrolló una fuerte oposición. Era un hombre "duro, riguroso, a menudo astuto" con relaciones difíciles tanto con Pietro Nenni y Sandro Pertini como con el ala izquierda del Partido que representaba a Lelio Basso. En 1963 siguiendo a Lelio Basso ya raíz del voto favorable al gobierno Fanfani del PS, rompió con el partido y participó en la fundación del Partido Socialista de Unidad Proletaria (PSIUP) convirtiéndose en diputado en 1964.
Sin embargo, en su esfuerzo por mantenerse cerca de los jóvenes trabajadores y en sintonía con la nueva izquierda, de la que se había convertido en un referente, el estallido de 1968 y la confusa situación italiana de los años setenta lo colocaron en el momento de mayor confusión de su vida. En 1970 abandonó la CGIL decidido a iniciar un nuevo ciclo vital de estudio y dedicación a la historia de las luchas obreras y sindicales. Al respecto escribió “desde su principio fuertes elementos de autonomía no siguen ni las leyes del mercado ni la disciplina política sino que se construyen sobre la autoconciencia de las condiciones y necesidades laborales”. Sus tesis sobre autonomía obrera tuvieron una enorme resonancia en la Italia de los setenta, y especialmente entre la nueva izquierda y los nuevos actores políticos. En 1972 la mayor parte del PSIUP entró en el PCI, y Foa creó entonces el Partido de Unidad Proletaria que en 1974 se adhirió a Il Manifesto, el sector más renovador y radicalizado del PCI que había convertido la revista del mismo nombre en movimiento. La situación general de Italia, con el caso Moro y el terrorismo revolucionario en marcha, complicaron su complicidad con los nuevos sectores de la izquierda juvenil. En 1979 decidió responder a la crisis general de las izquierdas y su propia crisis con el silencio. Y se calló durante cuatro años.
En 1983, cuando la situación italiana parecía despejarse, y él mismo también, volvió a la CGIL asumiendo la dirección de su instituto de investigación. Había comprendido que quizás un ciclo político centenario había terminado, pero al mismo tiempo se negaba a refugiarse en sus certezas y su identidad aferrándose a su coherencia. Quienes hablaron lo encontraron un hombre cambiado: la libertad, la historia, la política, el trabajo, el futuro fueron sus principales temas a partir de entonces. Le preocupaba la tensión entre autonomía y solidaridad, democracia representativa y democracia directa. Pero seguía siendo antideterminista y alérgico a las ideologías dadas. En esos años escribió mucho, y se convirtió en senador de izquierdas independiente. Después del colapso del PS de Craxi trabajó para favorecer la evolución del PCI en posiciones socialdemócratas ingresando en el Partido Democrático de Siniestra, favoreciendo al Ulivo y finalmente adhiriéndose al Partido Democrático y dedicó los últimos años de su vida a combatir a Berlusconi ya encontrar un “sentido de futuro. Moría en Fornia el 20 de octubre de 2008.
JFS